殿试辰时三刻起，至酉时初刻止，皇帝待不住，宰相公务缠身，便先后退场，只剩两名副考压阵。
底下贡士们大都埋头思考，或是奋笔疾书。贺今行察觉到人员走动，却并未抬头去看，而是提笔在草纸上写出腹稿。
明德帝出了崇和殿，殿外朝阳初升、风晴日好，他握着双手问：“云阶那边开始没有？”
“巳时开始，就快了。”顺喜在他身后半步的位置，答道。
“那去看看罢。”
“是。”顺喜侧身扬声道：“摆驾镝阁！”
崇和殿向东直去，到头便是镝阁。
镝阁非阁，乃皇家校场，拥有一座独立的大殿，已被冷落许久。皇帝特许武举殿试在此举行。
人员俱在，作为武举主考的禁军统领桓云阶看着仅有的两名武贡士，半是唏嘘半是骄傲，高声道：“什么马弓刀石，都不比了！给你俩一炷香时间，不拘兵器和手段，赢者胜。”
他大手一挥，便有军士抬出几座兵器架，任场上考生挑选。
谁知考生们只看了一眼，并没有要取兵器的意思。
桓云阶奇道：“怎么？又没有合适的？”
贺长期回答：“考官，既是切磋，点到为止，不必用兵器。”
他说罢，盯着与他面对面后退的顾横之，笑了笑：“横之，这大半年来多谢你的照顾。但咱们好像一直没有切磋过，难得有机会，放开了打一场？”
从前在小西山时，两人都是慎思台的常客，但各练各的，两相无事；结业后一起到了南疆，便是并肩作战，从未特意决过胜负。
两人年纪相仿，身手相当，又极有默契，摧山营的同袍笑说他俩就像异父异母的亲兄弟。
然而哪怕是亲兄弟，也终究不是一个人；功名利禄在前，皆需要一场比试来分个高低。
顾横之颔首，也微微露出一点笑意。退到三四丈远，便拉开架势，握拳道：“来吧。”
龙虎相争，一触即发。
桓云阶背着手，边看边摇头说：“现在这些年轻人，个性十足啊。”
语气却是明显的赞赏。
“桓统领是起爱才之心了？”却听游廊尽头响起调侃的声音。
桓云阶闻声看去，来的两个年轻人都是在他手底下学过骑射的，相处向来随意，便远远地招呼道：“小侯爷，顾二少。”
场上的顾横之闻言，分神极快地暼了一眼，又立即被迎面袭来的拳风抓回心神。
瞬息之间，顾莲子与他短暂地对视，相似的眉宇间是一模一样的冷淡。
“这好苗子谁不喜欢？”看着他俩走近了，桓云阶才一面说，一面将亲自点燃的香插进香坛里，“虽然都是我留不下来的，但过过眼也好嘛。”
“未必。”嬴淳懿声音低沉：“姓顾的不行，姓贺的可以试试。”
桓云阶看他片刻，插了香向他这边走两步，叉着腰低声道：“人可都是从南疆赶来的。这怎么说？”
他却看向校场上战至正酣的两人，只道：“来了不一定回去。”
桓云阶便不说话了，与他们并排着看这场角逐，渐渐地入了神。
贺长期使的是贺家拳。这套拳法由贺家先祖在战场上摸爬滚打总结出来，先祖从手无寸铁的流民打到十八般兵器任选的武将，再传下数代，不断改进，却从未废弃。
贺家拳的拳法十分朴素，但拳势激烈，只讲究两个字：一曰“勇”，二曰“力”。
他一招一式都挟全身之力，催三关，运六气，直往顾横之命门出拳；并不在乎哪里有破绽，哪里是对方防守薄弱之处。
就像离弦的利箭携千军之势一往无前，要光明磊落地凭他最骄傲的家传拳法胜出。
非中标断矢，绝不休止。
贺长期来势凶猛，顾横之只能不断后退，借退势卸去沉重的力道。
南疆多山林，顾氏传家的武学多走灵活飘逸、借力打力的路子。他身材不及对方高大，但同样精悍无匹，且身法更为迅捷，拳头攻来，便以臂挡、以掌错，闪转腾挪间寻机反制，硬生生战成了五五开。
太阳愈升愈高，阳光愈渐炽亮，宽阔的校场一览无余。
拳掌与骨肉碰撞的声音沉闷而短促，一蓝一黑的武服皆很快被汗水浸透。
场边值守的军士不管在哪个方向，都悄悄地伸头转眼看向这边，不好出声，便在心里喝彩。
桓云阶想起自己的职责，用余光瞟了一眼香坛，说：“这一炷香可过半了。贺家拳刚猛，地形又空旷没有凭依，只论白打，顾横之未必能敌。”
顾莲子紧紧盯着场中，皱眉道：“莽夫才只凭蛮力，统领且看后头。”
阶上诸人说话间，贺长期忽地一拳轰向顾横之肩头，后者刚举起右臂相抵，肋下便有一阵拳风袭来。他立即侧身堪堪避过，同时抓住贺长期的上臂，借力错身时滑到手肘，再背身一扭，使了个小擒拿。
这一招本该让贺长期束手就擒，谁知他力大无比，硬是以手臂随时脱臼的姿势硬扛。
两人相背僵持少顷，角力到极点，顾横之见无法得手，干脆地撒了手，惯力震得他与贺长期双双旋身退后四五步。
汗水自颌下大颗滴落，洇入脚下土地。
阳光像是掺了番椒，变得热辣起来。
香坛里的香只剩指节长。
两人缓过一个呼吸，要再战，却听西侧入口响起几下掌声，有威严的声音赞道：“好！”
随即是太监特有的尖细声音，“陛下驾到——”
在场所有人便一齐单膝下跪行拜礼。
“都起来罢。”皇帝随意抬了抬手，再吩咐道：“牵两匹马来。”
桓云阶赶上去，“陛下是要？”
“武将岂可无马？”明德帝声如洪钟，心情似乎极好，“赤手空拳有什么意思，难道我是要让他们上战场肉搏吗？”
“陛下。”嬴淳懿与顾莲子跟着过来。
“你俩知道来，不错。”明德帝停下脚步，顺喜便让人搬来座椅，竖起宝盖，就地搭了仪仗。
嬴淳懿站在他身边，说：“臣左右无事，在府里闲着也是闲着，恰好莲子的兄长也在，便过来看看。”
被提及的顾莲子依旧看着场内，什么都没有说。
明德帝并不坐下，负手而立，好笑道：“你要是闲得发慌，明个儿琼林宴就替朕去走一趟，朕也免得再支使你老师。”
嬴淳懿一怔，随即大喜，单膝跪地，仰面问道：“陛下当真？”
“君无戏言。”
皇帝拍拍他的肩膀，目光在青年肖似其母的脸上停留片刻，转向校场。
先帝初年，这里每日都会有皇子皇女跑马射箭。他的兄弟姐妹里，除了乐阳，每一个都比他有能力有才干。
但今日站在这里的，是他。
校场上，顾横之与贺长期一起去取兵器。
三座架子上长短兵器俱全，前者就近取了手边一杆长/枪。后者同时拿起一柄长刀，在手里掂掂，微微皱眉。
军士牵来两匹马，顾横之接过缰绳时顺手理了理马鬃，见他动作，问：“太轻？”
“将就。”贺长期翻身上马，长刀自上而下一划，“你不必因此留手。”
“好。”
两人各自行到校场两头。
顾横之摩挲着枪身，至中段处才陡然握紧。
马儿绕走几步，他拽住缰绳，反手一挽长/枪，周身气势随之一变。
他向来寡言少语，从不以顾氏少主的身份自居，更不掺和任何争斗，只一心做自己的事。以致于旁人提起赫赫有名的剑南白虎，很难想象会有这样一位温和而腼腆的传人。
然而他跨马，横枪，俯身之间，忽地就亮出完整的利爪和獠牙。才让人惊觉他并非如表现出来的无害，更不是与世无争。
满场皆是一震。静默间，明德帝坐下来，倚着扶手哼笑道：“比试比试，就要比真本事嘛。”
桓云阶似有些可惜，说：“顾家戍守南疆，历来能征善战，一□□法名扬天下。而贺长期似乎并未受过系统的骑战训练，先前白打他尚有赢面，现在上了马，结果怕是要反过来。”
明德帝啧了一声，偏头看他：“你很喜欢这小子？”
桓云阶叹道：“他有殷侯之风。殷侯无子，由他接任衣钵再合适不过，就是……可惜了。”
他暗指殷侯与贺家决裂之事，皇帝自然明白，点了点太阳穴，却没顺着说下去，转而道：“要开始了。”
众人便都静了声，仔细看这场比试。
校场宽不过百丈，战马相向冲锋，铁蹄踏着长风，卷着尘土，皆是来势汹汹。
甫一交汇，人马未碰，枪刀先接。
顾横之出枪极快，一击不成，只稍撤寸许便接上下一击。半截枪身贴着他的手臂，余下半截亦如臂指使，点刺挑拨，好似疾风骤雨中梨花簌簌。
枪尖仿佛凝着日光，又若寒星点点，刺得人眼花缭乱。贺长期干脆闭了眼，听声辨位，长刀在手，只作单刀劈砍撩掠，不断招架。
马匹随骑手奔作一团，初交锋的金石铮鸣尚有余韵，两人却已不知过了几招。
场边诸人看得入迷，明德帝忽然出声：“顾穰生教得好啊。”
其余人还没来得及反应，他又问顾莲子：“常明，你兄长这手长/枪舞得甚好，你学得如何？”
“照着葫芦画瓢，勉强会前几式罢了。”顾莲子下意识回答，话出口便回过神，猛地咬死牙关，攥紧了拳头。
他少小离家，无人教导，只得了几本枪法图谱。而今被当面问起，在他同胞兄长即将武举夺魁之时，无异于羞辱。
气氛猝然跌冷，桓云阶及时站出来说：“陛下，我禁军仪鸾司尚缺个主事的，就让贺长期做这个千户如何？”
殿试过后，他需和兵部协商安排武进士的去向，便趁机抢在崔连壁之前讨个准话。正如小侯爷所说，顾家子弟挖不动墙脚，但贺家子弟可以试试嘛。
往常这种往无足轻重的位置安排个把人的事，明德帝一般都会痛快允准，今次却不置可否，只道：“看看再说罢。”
桓云阶一时摸不准皇帝的心思，便也不再多说，看回比武。
场中两人缠斗许久，已然忘记了更香是否燃尽。
短暂分开歇息时，皆是大汗淋漓，急促地喘息。
日照愈发猛烈，贺长期眨了眨被汗水糊住的眼睛，心知不能再拖下去。
他抛下缰绳，双手握住长刀刀柄，神色凝重。
相距不远的顾横之甩了甩发麻的手腕，握枪的手见势再进一寸，身体也压得更低。
对手将以全力进攻，他自当以全力应对。
不论蒙阴，还是遥陵，街头巷尾总有孩童唱“万般皆下品，惟有读书高……满朝朱紫贵，尽是读书人”的歌谣。
他们并非没有读书入仕的机会，也知晓同级官员武职天然低文职半等，然而从会走路开始，冬练三九，夏练三伏，不曾歇一个昼夜，才有今日之争。
不知谁的马儿喷出一个响鼻，两对人马同时暴起，刹那间，便交错而过。
刀夹风声，枪带残影，刀声枪影里，银线一闪，尚带狰狞之势的人马猛地同时静止。
风动尘静，红缨飒飒。
顾横之反手刺出的一枪，抵在了贺长期扭身时露出的心口。
半晌，他放下离对方脖颈尚有一尺的长刀，“我输了。”
“差一点。”顾横之收回长/枪，微微笑起来。
两人慢悠悠调转方向，纵马踱至一块儿。
顾横之伸出手，贺长期也伸出手，两只交握的手一起高举。
与枪和刀，共指苍穹。
霞光漫天。
两位副考亲自收走试卷，当场糊名弥封，内侍们引导贡生有序退出崇和殿。
贺今行活动着手脚，见有人挨着大门远远地向他招了下手，是许久不见的夏青稞。
他挥挥手以做回应，对方便转身随人流走了。
裴明悯离他不远，两人相携出殿，前者轻声说：“张先生所料不差。我这几天一直在思考这类问题，今日可以说是一蹴而就。”
“那很好啊。我删删改改好几遍，掐着时间写完，也算顺畅。”贺今行说。题目涉及民生经济，哪怕只是一份答卷，他也不敢信口开河，条陈尽量慎重。
殿试按会试名次排座，短短几丈路，不少同科与他俩打招呼，两人皆笑着回应过去。
晏尘水和江拙在殿外等他们，跨出门后，忽地安静下来。
御阶百级，两旁禁军肃立，其上散落着三三两两的贡生。
大家都坐了一整天，水米未进，饥渴疲倦，行动间衣料摩擦，间或小声说话，更衬得黄昏静悄悄。
贺今行放眼看去，百十个人在殿内铺排开时看着挨挨挤挤，走出来一分散，却又显得十分稀疏。
与巍峨宏大的宫城相比，渺小得不足道。
清风吹凉汗水，倦鸟盘旋炊烟。
不知谁说：“考完了啊。”
“是啊，回家？”
“不了，直接去崇华殿。”
秦毓章说着批完最后一道折子。
吏部无侍郎，各地常规的人员变动皆在春初陆续上报，需要他一一审核。他干脆累起来，一次解决。
主簿便让人回府报信“今晚不归”，一面收拾案桌，“相爷从早到晚理吏部事，待大家都下了衙，还得去阅览新科考卷，再没人比您更劳苦了。”
秦毓章靠着椅背，阖上眼歇了半晌，才慢慢说：“劳苦不可怕，可怕的是想劳想苦却没有机会。”
“为国择选贤材，考校其功，是本堂应尽之本分。”他站起来，整理坐起褶皱的官服，而后绕出案桌。
“担什么职，做什么事，少些抱怨。”
主簿跟上去，由衷道：“相爷说得是，愚受教了。”
内侍在前提灯引路，秦毓章看着前路，大步流星，“也少拍马屁。”
到得崇华殿，孟若愚与王正玄并同考官们正分派答卷。诸人见他来，告了礼，请他在最里面正中间的位置落座。
十余位考官每人一桌，每一张答卷都要给每一位考官传阅一遍，评阅结果分五等，取总评排名次。
由王正玄开始，孟若愚收尾，最后全部归到秦毓章手里。
秦毓章道：“在座都是有资历的老人了，本堂不多说，开始吧。”
“早阅完早休息。”王正玄颔首，拿起第一份答卷，看完后在自己那份阅卷表上第一个格子里打了个“二”，便递给下一位。
“这一篇不错。”
“这一篇佶屈聱牙，难读。”
“这一篇又太浅显。”
“这个字……再拿一盏灯来。”
“题目要论食货，这写的是什么？”
“这些年轻人啊，到底知不知道一个铜板能买什么东西？”
“还敢隐喻前朝，胆子挺大。”
……
每有一位考官说话或是动作，坐在他身后的监试官便会将其言行一字不差地记录下来。
这是先帝时期为严禁科举舞弊而立的规矩。
直到更漏时分，大总管送来宵夜，传陛下口谕请“诸位大人稍歇一歇”，众考官才暂时放下答卷。
碧涧羹配水晶脍，热腾腾正去春夜寒气。
诸人分食，叫迟迟不动的王正玄，后者却道：“待我读完这篇文章再来。”
“什么好文章，一时片刻也等不得？”大家趁此机会起身走动，闻言都围拢过来。
王正玄举起答卷让他们观看，同时说：“卷子阅了有小一半，要我说，最好的就是这篇了。”
“好字，端正而大气。”众人初观其版面清爽整洁，便为之一振。
待看完，一位考官叹道：“这一篇以商贸切题，‘君子行其德，小人适其力’，思路清晰，下笔有物，可谓行云流水。”
“不止内容，文笔也好啊。引经据典，笔底生花，令我眼前一新呐。”
“确实算得目前最好。”
“文风瑰丽而不失风骨，难得。不过，这风格越品越有熟悉的味道。”
“这手字也不算陌生啊，我想想是谁？”
众人纷纷沉思。
“哈哈哈哈，”王正玄笑道：“这不就是我那堂官裴孟檀裴大人所擅长的？”
他一说，大家随即反应过来，又有考官笑道：“原来是裴家的小君子。”
“今科会元，裴大人教子有方啊。”
“听说他已是小三元，乡试会试又连夺魁首，就看最后这一遭。”
“若能折桂，那就是青出于蓝啊。”
“不过我听说他一直养在稷州，由谁教导？我那不成器的儿子也快到入学读书的年纪。”
这边讨论得热闹，王正玄起身，走到孟若愚处，贴心地问：“孟大人的身体可还好？”
“倒不了。”孟若愚吃了两口菜羹便没再动，此时正垂眼看文章，哑声道：“就算此刻倒了，老夫趴着也会把该做的事情做完。”
“没事就好，但若身体不适，孟大人也不要硬撑。”王正玄微笑道。
其他人要请秦毓章看看这篇文章，后者慢条斯理地吃着宵夜，让他们拿给孟若愚先过目。
“我们一致认为，这篇可得‘一等’，孟大人看看？”
孟若愚在阅卷表上做了记号，说：“你们认为‘一等’，那就记‘一等’，我又不拦着你们。”
轻松的气氛一滞。
他拿过答卷，在众人注视之下，八风不动地仔细看过去。
先前诸同僚所言，他自然也听见了，但谁的儿子与他何干？他以副考官的身份在这里阅卷，自然就以阅卷的标准来。
他看了两回，又沉吟许久，数着格子，记了个“二等”。
众人倒吸一口凉气，“此等锦绣文章，在孟大人这里竟也只能得‘二等’？”
再一瞟他的阅卷表，一溜的三等四等，似乎也不是故意压等级。
“文章是好文章。”孟若愚直言不讳：“但以取士论，则绚烂有余，人情不足。为官若是只要一手花团锦簇的文章，那孟某何必忝颜坐在这里？”
他说得毫不留情，诸位考官皆是讪讪，便扭头问秦相爷的意见。
“策制二字，一‘策’一‘制’，前者内容有条理切合实际即可，后者文从字顺即可。这些贡生大部分都是年轻人，未经世事，不必太苛刻。”
秦毓章用过宵夜，拿帕子净了面，淡淡道：“继续罢，要赶在卯正前给陛下送过去。”
“是。”众考官便各归其位，继续兢兢业业地阅卷。
王正玄拿到下一篇，看罢微微皱眉，思虑片刻，提了个‘二等’。
及至五更天，终于将一百二十份答卷评阅完毕。
考官们的阅卷表收在一起，由监试官一一归纳核对每一张答卷的评分，再按得‘一等’的个数多少排出次序来，‘一等’得数相同时就按得‘二等’的个数来，以此类推。
崇华殿诸人，从上到下皆熬了一夜，将要完事之时，终于放松下来。
一名监试官忽地叫道：“咦，有两张卷子得分一模一样。”
“嗯？”这一句把所有人的瞌睡都吓醒了。
众位考官又聚拢过来，一看阅卷表，确有两张得十个‘一等’和两个‘二等’的答卷，并列排在最前。
其中一张就是先前惊艳过众人的裴家郎的卷子，另一张却没有引发专门的讨论。
“这……”一位考官说：“我是觉着这篇看下来挺舒服，没跑题，内容也翔实，让条陈办法，真就一条条叙述，还找不出什么明显的错处。”
得到一片“是啊是啊”的赞同。
“虽初看不出彩，但细想又没有给它评‘二等’的理由。”
“确实如此。且字里行间可以看出是经过磨砺的人，没有普遍的漂浮之感，扎扎实实想法子找钱，估计是个年龄不小的老贡生。”
“我记得这篇文章里有两条论及茶盐的办法，先前听谢大人提过类似的想法，似乎可以一试？”
“……不过一样的评等可不行啊，得排个次序出来。这样，咱们不说好的，说说不好的，这两篇文章都有两个二等，是谁打的？”
大家又扒拉了考官的阅卷表，仔细看去，孟若愚给这两篇判的皆是‘二等’，剩下一个，裴家郎那一篇是秦毓章，另一篇则是王正玄。
“这……”涉及主考与副考，众同考官一时失语。
王正玄理着袍袖笑道：“文可见其人，我就喜欢细水长流打下的真功夫，说明这人有持之以恒的认真，值得栽培。而读书多年却文采了了，可见缺那么几分巧思。”
众人便不约而同地看向秦相爷，等他发话。
恰好秦府着人送进来一套新的官服，秦毓章抬手制止要伺候他更衣的内侍，说：“本堂不在乎是一日之功还是毕生之力，朝廷需要的也是能解决问题能实心做事的人。我这里只能有一个‘一等’，谁的办法更好，谁能替朝廷做事，谁就是那个‘一等’。”
他走出崇华殿，站在鎏金飞檐下，才将穿了一整个昼夜的官服换下。
黎明尚在襁褓之中，三两星子挂在天边，他率先走下阶梯。
“至于谁才是更好的‘一等’，自有陛下定夺。”
王正玄默了一瞬，提高声音道：“秦大人说得有理！”也一甩袖子，大步走了。
孟若愚精力有限并不掺和，看着人把答卷和阅卷表分门别类都装好抬走，才落在最后踽踽而行。
到达抱朴殿时，尚未至卯正。殿门阖着，在外值守的禁军与内侍不少，却静谧无比。
“相爷。”顺喜很快出来，压着声音说：“陛下一整晚都在打坐，再等等。”
秦毓章颔首，垂手而立。
待王正玄与孟若愚前后脚赶到，一名小内侍前来向顺喜附耳说了什么，大总管便神情一肃，抬手道：“三位大人，请。”
这才齐齐入殿。
皇帝一身道袍，正在洗漱，周遭伺候他的内侍如云。
三人视若无睹，行了礼，便开始汇报此次阅卷的结果。
“两个？还挺稀奇。”明德帝盥洗停当，挥退一众内侍，接过顺喜奉上的答卷。
他把两张都看完，又听了在场三考官的评阅理由，频频点头：“有理。”
秦毓章拱手道：“孰优孰劣，谁先谁后，还请陛下法眼裁定。”
“文无第一，这两张卷子也各有各的好处，倒是把朕给难住了。”明德帝说着把糊名的裱纸给拆了去，看到姓名便是一笑。
“裴小君子，朕亦有耳闻呐。裴老爷子为了这个嫡孙，可是用心良苦。”他又去拆下一张，奇道：“又是贺家的？”
旁侧的顺喜伸头一看，回道：“听说是贺三老爷的私生子。”
“外室啊。”明德帝捏着手里的卷子，沉吟少倾，将其放到前一张的后面。
底下王正玄看着他的动作，正要松一口气，却见他又拿起两张答卷，左右来来回回地交换。心下顿时一沉，蓦地想起皇帝登基前的出身也并不高。
皇帝果然开口：“爹娘做得不对，但孩子是无辜的嘛。”
他也看着他们，眼底幽深，直到把三人都看得低眉垂眼，才笑道：“硬选让人头疼，又不能让他俩打一架，麻烦。”
他把左右两张答卷一齐撩在案上，“朕不选了，就两个并列第一吧。”
“陛下？”王正玄懵了，急切道：“可从未有哪一朝哪一科出过两个状元啊。”
孟若愚也道：“这不合礼法，还请陛下三思。”
“不、合、礼、法。”明德帝把这四个字念了一遍，哂笑道：“那又违背了祖宗法制哪一条哪一句？这可是你们十来位考官一起评的结果啊。”
毓章，你怎么看？”
秦毓章整袖作答：“穆穆清禁，济济群英。鸾翔凤集，羽仪上亲。有群英荟萃，不分伯仲，是好事。”
“陛下乃天子，金口玉言便是天意。”他深深一揖：“陛下圣明。”