夜幕围拢,贺今行燃起一支火把，回头便见黄主簿正眼看着他。
后者再瞧他片刻，才笑道：“你能有此想法,倒让我还要再高看你一眼。”
他面露疑惑地将火把递过去，黄主簿却没多解释,只接了火把,越到他前面去，“一支就够,你跟着我走。”
贺今行立即跟上对方的步子，一面提议：“山路曲折，下官会些功夫，不如让下官在前探路。”
“我跟许大人在淮州三年,也算半个本地人，哪有让你带路的理？小贺大人放心吧，这地界上的沟沟道道我都熟悉得很，不会失脚掉沟里去。”中年文士在前，看着前方慢悠悠地说：“许大人知淮州时，走夜路是常有的事。虽我从未做过父母官,但跟他许久,知晓执掌一地,第一条就是要尽快熟悉辖地的地理人情。”
话题忽地转了个弯儿，少年明白他在传授自己经验,感激地回答：“下官受教。”说罢，视线扫向四周，尽力将行过的路都记在脑海里。
黄主簿见他一点即通,甚是满意地点头,接着挑了些他随许轻名下乡的趣事说起来。
明月在天,风里不时响起虫鸣，贺今行一面扫视周边环境，一面听同僚前辈们是怎么和乡民拉近关系，从家长里短了解乡风民俗，明辨宗氏纠纷令众人信服。
将抵州城地界时，两人把驴子都系在一处偏僻的山洞里，徒步翻山，在黎明时分踏上通往淮州城的官道。
两人赶了一夜的路，皆面色疲惫，一身尘土；商量片刻，又各自扯乱发髻。互相端详半晌，黄主簿虚虚一点对方的脸，摇头：“还是不像。”
少年人生机蓬勃，英气难掩。
贺今行便借着晨露沾湿泥土往脸上抹了几把。
“这回对了。”黄主簿点头，捡根树枝作拐杖，弯腰驼背，做出一副虚弱模样。
前者会意地搀扶着他慢行，俨然一对从乡下逃荒而来的叔侄。
天光渐渐明亮，越接近州城，流民越多。“叔侄”俩混在人流里，毫不起眼。
临近巳时，终于能看到淮州的城池轮廓，城门前已聚集庞大的人群。
黄主簿停下来，擦了擦汗水，叫住旁边一名中年男人，也不管齿序，哑声道：“老哥，我听说州府要放粥，是在这里吧？”
那男人上下打量他们两眼，见身上没有藏东西的迹象，才努努嘴：“是啊，排着吧。”
黄主簿觉察到对方的目光，低着头连声道谢。
“可这队伍似乎分成了两边，叔，咱们排哪一边才好？”贺今行望了望前方，城门前应当是设有两处粥棚，只是一边排队的人山人海，另一边人迹寥寥。他觉得奇怪，指着人少的一边小声说：“排那边的人好像要少得多。”
黄主簿还未说话，却听那男人高声道：“傻子才排那边！”
他顿时住嘴，和周围的人一齐看向对方。
男人却露出一个神秘莫测的笑，再次提高声音：“大家伙儿说是不是？”
在一片附和的声音里，贺今行微微皱眉，直觉这人不怀好意。他脚下一个趔趄，扑向那男人，双手扑腾着似要带倒那男人，对方却下意识侧身一躲，只他自己摔到地上。
“大侄儿，摔着没？”黄主簿赶忙拉他起来。
贺今行同他对视一眼，爬起来，摔懵了似的愣愣摇头。
“没事儿吧？”中年男人狐疑地盯着他，黄主簿佝偻着赔笑，然后赶忙拉着“侄儿”走了。
周遭爆发一阵有气无力的哄笑，“还真是个傻的，注意着点儿，可别把命摔没咯！”
“反应很快，不像饥民。”走出一段距离，贺今行低声说，并不在意身后的讥讽。
黄主簿沉吟片刻，确定道：“是官府的人。”
两人走向排队的人少的那一边，他压着声音继续说：“出现百姓大规模、长时间聚集的事件时，官府派人混入其中，以把控流言风向，也不稀奇。只是这个人有些不大对。”
“他对百姓的态度很恶劣。”贺今行直言道，见有数名穿着制服的淮州府衙役提着篮子过来，便不再多说，排到队伍末尾。
很快，他俩便分别领到一枚漆了印记的竹签。
夏季的太阳毒辣，城门前毫无遮挡，又是人赶人，不多时便汗流浃背。黄主簿更是嗓子干得快要冒烟，形容萎顿得与真正的灾民无异。
非他刻意假装，连夜赶路，又八九个时辰不进水米，实在是难以为继。
巳时到，官府开始放粥。队伍缓慢移动了小半个时辰，终于轮到他们，贺今行看了一眼大缸，里面是稀粥，便对黄主簿说：“叔，您先吃吧。”
后者也不推却，把自己那枚竹签交给粥棚里的衙役，领到一碗稀粥。他走到一边，顾不得烫与不烫，赶忙捧着碗喝了一大口；米汤进肚，要被晒干的感觉才稍微下去些。他把剩下的半碗递给少年，“肚子饱不了，解渴还算不错。”
贺今行埋头看着碗里，看到自己模糊的头颅倒影。
他眨了眨浸汗的眼睛，仰头喝尽，将碗交还，便与黄主簿去排另一边的队伍。
这边的队伍要庞大许多，日轮移到天幕正中时，他才向粥棚递出竹签。
棚里的食缸也多了不少，衙役将竹签扔到身后的筐里，摆出两个碗，一碗舀了一大瓢，而后示意他赶紧端走。
他与黄主簿一人端了一碗，后者挖了一指碗里的糊状物，观察片刻，又尝了尝，说：“谷糠、麦麸、花生壳还有其他边角料混杂，这倒是能饱肚子。”
“只能饱一时。”贺今行肃容道：“都是牲口吃的东西，人若是一直只吃这个，与吃观音土没有区别。”
黄主簿却飞快地看了看四周，向他摇头。
他抿了抿唇，埋头将这一碗麸糠吃完，手心里满是热汗。
黄主簿也慢慢吃了些，然后将剩下的半碗分给了旁边的一位老人。
吃过官府放的“粥”，两人又互相搀扶着寻找寻荫避处。
脱离了挨挨挤挤的人群，黄主簿才叹了口气：“这天杀的淮洲府，你叔有几十年没吃过这么难以下咽的东西。现在不仅自己吃，还有数十万百姓都要吃。”
贺今行沉默片刻，道：“对饥不择食的人来说，一碗清可见底的稀粥和两碗浓稠的麸糠，并不难选。且往往整碗下肚，都没来得及咂出味道。”
“是啊，放出稀粥与麸糠让流民自选，再派人装作流民混入其中，暗带风向，双管齐下。今日尚设了稀粥的棚，明日或许就只有麸糠。”黄主簿接着说：“就算有少数有见识的告到总督府，姓郑的也能辩驳这是因为大多数百姓乐意吃糠不吃粥，是‘民心所向’。”
他顿了顿，面上闪过一丝怒意，“真是好狠毒的计策。”
“此次从稷州借回的第一批粮食，淮州分了五万石，仅次于临州，数量并不少。总督府以一人一天四两计，绝对够两碗稠粥。然而赈济粮昨日运到淮州，州府今日便以麸糠充精米，诱导迫使流民以麸糠果腹。”贺今行，“州城之外尚且如此，遑论其他地方。如此明目张胆地偷梁换柱，愚弄百姓和上级，置国法和朝廷于何地？他们从百姓口中夺走的口粮，又不知被卖到了哪里，鼓了哪些人的荷包。”
“郑锋毅实在太贪，许大人为大局计，本想留他到灾情稳定之后再行处置。现下看来，这厮竟完全不把总督府放在眼里，是留不得了。”黄主簿眉头紧锁，思索着说：“但现下不可打草惊蛇，咱们还有任务在身，且让他再蹦跶两天。”
贺今行没有异议，此时此刻，就算他想做些什么，也无可施力。
两人商议过后，决定先找城墙根下相对宽敞的一处稍作休憩。
流民不可进城，只能在城外游离。下午日头晒，他们要么躲在周边的林子里，要么就缩在城墙根下。
原本占据此处的流民看到自己要挪地方，都有些不满。但他们皆是精神恹恹，也提不起呵斥的力气，更遑论驱赶。
黄主簿与贺今行却没有硬要谁让地方给他们，只在人群边缘光影交界处坐下来。
好在日头向西，城墙的影子不断拉长，渐渐将他们笼罩。
两人轮流打了会儿瞌睡，都清醒过来的时候，四周的流民正陆陆续续起身走向粥棚。
快到下午的放粥时间，气温终于降下来，人群也活跃了许多。
离城门不远的地方忽然嘈杂起来，两人近前打探，很快弄清缘由。
原来是淮州城里的世家大族出来布施，同时挑选壮丁和少女做家仆，以补充各自府宅先前在水患里的人员折损。
不少流民争先恐后地冲上前去，哪怕握着棍棒的家丁护院大声斥骂，打人驱赶，也丝毫不影响流民的热切。
只要能做大的家仆，少不了吃的喝的。
两人目睹此情此景，相对无言。
黄主簿长叹：“每有天灾人祸，不论物价如何涨跌，到最后，最贱的都是人命。”
贺今行移开视线，落到旁侧的墙根下。却见一些流民仍旧靠着城墙，蜷缩着身体。
这些人里有男有女，有老有少，却都像被晒干了水分的野草一般，萎靡不振。既没有赶着去排队领吃食，也没有冲上去自荐为仆。
他猛地想起李太医的嘱咐，一个猜测浮现于脑海。他看向黄主簿，对方也恰好看向他。
两人同时张口吐出两个字，皆震惊得几要失声：“疫病？”